NASCAR kończy z kontrowersyjnym systemem play-off obowiązującym w ostatnich 12 sezonach. Włodarze serii zdecydowali się na powrót do stosowanego wcześniej formatu „The Chase”.

Ogłoszenie zmian w regulaminie sportowym NASCAR było najdłużej wyczekiwaną wiadomością tej zimy. System play-off wprowadzony od sezonu 2014 w celu dodania pikanterii do walki o mistrzostwo, w rezultacie tak „podkręcił” sposób wyłaniania mistrza NASCAR, że doprowadził do kilku co najmniej kontrowersyjnych rozstrzygnięć. Już w pierwszym sezonie obowiązywania formatu niewiele zabrakło, a mistrzem zostałby Ryan Newman, który do finałowego wyścigu w Homestead nie wygrał wyścigu. W założeniu system play-off miał promować zwycięstwa, dzięki zasadzie „wygrywasz i jedziesz dalej”. Zwycięstwo w sezonie regularnym dawało automatyczny bilet do fazy zmagań o mistrzostwo, podobnie jak w podzielonych na segmenty play-offach (trzy wyścigi na segment), zwyciężając w którymkolwiek z nich nie trzeba było martwić się o wyniki w pozostałych wyścigach.

Zdobycie mistrzostwa przez Joey’a Logano w 2024 roku przelało czarę goryczy. Kierowca Team Penske przeszedł do historii jako mistrz z najgorszymi statystykami. Od tamtej pory  włodarze serii głowili się jak udobruchać fanów wylewających masowo w mediach społecznościowych nieprzychylne wobec NASCAR opinie. Do gry włączyli się byli utytułowani kierowcy chcący pomóc w opracowaniu nowego otwarcia w NASCAR.

Na stole leżały dwie opcje: powrót obowiązującego do sezonu 2003 najbardziej tradycyjnego formatu opartego na zbieraniu punktów przez cały sezon – kto ma ich najwięcej po ostatniej rundzie zdobywa mistrzostwo. Drugą możliwością było wskrzeszenie formatu „The Chase” zainagurowanego w 2004 roku i obowiązującego przez dekadę. Z drobnymi korektami obecny system będzie wyglądał następująco:

• Kierowcy NASCAR Cup Series w sezonie regularnym liczącym 26 wyścigów będą walczyli o 16 miejsc w fazie mistrzowskiej. W przypadku niższych serii, O’Reilly (dawniej Xfinity) będzie to 12 miejsc, zaś Truck Series – 10. Podstawą do awansu będą zdobyte na przestrzeni sezonu regularnego punkty.
• Istotną zmianą jest zwiększenie liczby punktów za zwycięstwo z 40 do 55. Pozostają punkty za segmenty w wyścigach. Nie ma już bonusowych punktów play-off.
• Na starcie fazy „The Chase”, mistrz sezonu regularnego wystartuje do walki o mistrzostwo z dorobkiem 2100 punktów, drugi w zestawieniu kierowca będzie miał ich 2075, trzeci 2065, każdy następny pięć punktów mniej.
• Na fazę „The Chase” w serii pucharowej złoży się 10 wyścigów, zatem bez zmian w stosunku do poprzedniego formatu. W przypadku dwóch niższych serii NASCAR będzie to 9 oraz 7 wyścigów.
• Mistrzem NASCAR w trzech topowych seriach zostanie kierowca, który uzbiera najwięcej punktów w fazie „The Chase”.

Jak powiedział członek Galerii Sław NASCAR, Mark Martin format „The Chase” jest „najlepszym kompromisem, jakiego można było oczekiwać”. Zwrócił się również z apelem do fanów. „Potrzebujemy Was. Zmierzamy we właściwym kierunku. Dołączcie do nas i tak będziemy czynić dalej postępy”.

Nawiązując do nazwy nowego starego-formatu, Pościg za mistrzostwem w NASCAR Cup Series rozpocznie się 15 lutego wyścigiem Daytona 500 na Florydzie. Sezon 2026 w topowej serii NASCAR zobaczycie na żywo, z polskim komentarzem na antenie Motowizji.