Rajdowe Mistrzostwa Europy wkraczają w decydującą fazę sezonu. Przed zawodnikami Rajd Ceredigion, szósta i zarazem przedostatnia runda tegorocznego cyklu, która może mieć ogromne znaczenie zarówno dla walki o najważniejsze tytuły, jak i dla losów poszczególnych klasyfikacji. Od 4 do 6 września najlepsze załogi Europy zmierzą się na wymagających asfaltowych trasach Walii.

Na zawodników czeka 16 odcinków specjalnych o łącznej długości 191 kilometrów, a tegoroczna edycja rajdu będzie miała wyjątkowy charakter. Organizatorzy przygotowali między innymi nocne odcinki specjalne, a dodatkowym wyzwaniem mogą być zmienne, typowo brytyjskie warunki atmosferyczne. W walce zobaczymy czołówkę mistrzostw Europy, mocnych lokalnych zawodników, gwiazdę światowych rajdów oraz oczywiście polskie załogi.

Co sprawia, że Rajd Ceredigion zapowiada się wyjątkowo interesująco? Oto pięć najważniejszych powodów.

1.Czołówka ERC i mistrzowska presja

Rajd Ceredigion przyciągnął bardzo mocną stawkę zawodników. Na walijskich asfaltach zobaczymy całą czołówkę tegorocznych Rajdowych Mistrzostw Europy, a walka o zwycięstwo będzie miała ogromne znaczenie w kontekście klasyfikacji generalnej sezonu. Liderem mistrzostw przed przedostatnią rundą jest Teemu Suninen, który ma 25 punktów przewagi nad najgroźniejszymi rywalami.

Fin stoi przed ogromną szansą, ponieważ może zapewnić sobie mistrzowski tytuł już w Walii. Aby tak się stało, po zakończeniu Rajdu Ceredigion musiałby jednak mieć 36 punktów przewagi nad rywalami. Nie będzie to łatwe zadanie, ponieważ za jego plecami znajdują się zawodnicy, którzy są gotowi wykorzystać każdą okazję do odrobienia strat.

Andrea Mabellini i Miko Marczyk wracają do wysokiej formy po trudniejszych momentach na początku sezonu, a dodatkowo obaj mają już doświadczenie z walijskimi trasami. Suninen jest natomiast debiutantem w Rajdzie Ceredigion. Tegoroczne zmiany w harmonogramie i trasie powinny jednak częściowo wyrównać szanse, ponieważ organizatorzy przygotowali również nowe elementy, w tym nocne odcinki specjalne podczas pierwszego etapu.

Nie można też zapominać o pogodzie. Prognozy zapowiadają możliwość opadów podczas wszystkich trzech dni rajdu, a zmienne warunki mogą odegrać kluczową rolę w walce o sekundy. Sam Suninen przyznaje, że jazda po mokrym asfalcie będzie dla niego pewną niewiadomą, ponieważ w tym sezonie ERC nie miał jeszcze okazji rywalizować w takich warunkach swoim obecnym samochodem.

Lista kandydatów do wysokich pozycji jest jednak znacznie dłuższa. W Walii wystąpią między innymi Erik Cais i Simone Tempestini, a także bardzo mocni lokalni zawodnicy. Max McRae, bratanek legendarnego Colina McRae, Meirion Evans oraz Osian Pryce będą mogli wykorzystać znajomość walijskich dróg. Pryce będzie dodatkowo walczył o trzecie zwycięstwo w Rajdzie Ceredigion, więc czołówka ERC będzie musiała zmierzyć się nie tylko między sobą, ale również z zawodnikami doskonale znającymi specyfikę tych tras.

Warto pamiętać, że tegoroczna walka o mistrzostwo Europy ma jeszcze jeden ważny element. Sezon FIA ERC składa się z siedmiu rund, ale do końcowej klasyfikacji zalicza się sześć najlepszych wyników każdego zawodnika. Oznacza to, że po zakończeniu sezonu najsłabszy rezultat zostanie odliczony, dlatego aktualne różnice punktowe nie zawsze pokazują pełny obraz sytuacji w mistrzostwach.

2.Polacy w walce o najwyższe pozycje

Dla polskich kibiców Rajd Ceredigion będzie szczególnie interesujący. Na starcie pojawią się dwie mocne polskie załogi, które w ostatnich tygodniach prezentowały bardzo dobre tempo i przystępują do walijskiej rundy z realnymi ambicjami walki o czołowe pozycje.

Miko Marczyk i Szymon Gospodarczyk wyruszą na trasę z numerem 2. Załoga ORLEN Team ma za sobą bardzo intensywny okres sezonu, ale również serię udanych występów. Polacy stanęli na podium Rajdu Polski, a następnie do samego końca walczyli w czołówce Rajdu Barum, kończąc tę niezwykle wymagającą imprezę na czwartym miejscu. Był to najlepszy wynik Marczyka i Gospodarczyka w historii ich startów w czeskim klasyku, a zdobyte punkty pozwoliły im awansować na trzecie miejsce w klasyfikacji mistrzostw Europy.

Walijski rajd będzie dla nich kolejną okazją do walki z bezpośrednimi rywalami w mistrzostwach. Marczyk doskonale zdaje sobie sprawę, że kluczowe znaczenie mogą mieć tutaj zmienne warunki i odpowiedni dobór opon.

Na starcie nie zabraknie również Jakuba Matulki i Damiana Sytego. Wciąż jeszcze aktualni Rajdowi Mistrzowie Polski są obecnie czwarci w klasyfikacji generalnej FIA ERC i również przyjeżdżają do Walii w bardzo dobrej formie. Załoga ORLEN LOTTO Rally Team wywalczyła podium w Rajdzie Polski, a następnie ukończyła Rajd Barum na piątej pozycji, zdobywając kolejne cenne punkty do klasyfikacji sezonu.

Matulka ma również doświadczenie na trasach Rajdu Ceredigion. W 2024 roku, jeszcze samochodem Ford Fiesta Rally3, wygrał tutaj kategorię ERC3. Rok później wrócił do Aberystwyth już za kierownicą Škody Fabii RS Rally2 i wspólnie z Damianem Sytym prezentował bardzo dobre tempo, notując między innymi oesowe podia w klasyfikacji generalnej ERC.

3.Sensacyjny powrót Krisa Meeke’a

Jednym z największych wydarzeń Rajdu Ceredigion będzie powrót Krisa Meeke’a do Rajdowych Mistrzostw Europy. Pięciokrotny zwycięzca rund Rajdowych Mistrzostw Świata ostatni raz był zgłoszony do walki o punkty ERC aż 20 lat temu, podczas Rajdu Polski w 2006 roku.

47-latek wystartuje w Walii Toyotą GR Yaris Rally2 przygotowaną przez lokalny zespół Melvyn Evans Motorsport, a na prawym fotelu zasiądzie Noel O’Sullivan. Dla Meeke’a będzie to wyjątkowy start, ponieważ sam Rajd Ceredigion jest dla niego zupełnie nowym wyzwaniem. Jego pilot ma jednak doświadczenie z tą imprezą – między innymi w 2022 roku wspólnie z Osianem Pryce’em zajął tutaj drugie miejsce w klasyfikacji generalnej.

Meeke nie ukrywa, że traktuje występ bardzo poważnie. Doskonale zna jednak poziom tegorocznej stawki i zdaje sobie sprawę, że nie będzie łatwo od razu walczyć o zwycięstwo z zawodnikami regularnie startującymi w ERC. Dla byłej gwiazdy WRC będzie to dopiero trzeci start samochodem Rally2 w tym roku, podczas gdy jego rywale są w środku intensywnej walki o mistrzostwo Europy.

Walijskie odcinki mogą jednak pasować do charakterystyki jazdy Meeke’a. Sam zawodnik zwraca uwagę, że trasy są wąskie, nierówne i wymagające, a pod pewnymi względami przypominają drogi znane mu z Irlandii.

Czy Meeke będzie w stanie od razu włączyć się do walki o podium, a może nawet o zwycięstwo? Sam podkreśla, że miejsce w pierwszej trójce byłoby bardzo dobrym wynikiem, ale nie ukrywa, że każdy kierowca zawsze zachowuje w sobie tę iskrę i chęć walki o najwyższą pozycję. W każdym razie już sam jego powrót sprawia, że Rajd Ceredigion zyskuje dodatkowy wymiar.

4.Podwójna stawka – ważna bitwa o mistrzostwo Wielkiej Brytanii

Rajd Ceredigion będzie ważnym wydarzeniem nie tylko dla zawodników walczących o punkty w Rajdowych Mistrzostwach Europy. Część załóg startujących na walijskich trasach rywalizuje również w mistrzostwach Wielkiej Brytanii, a Ceredigion jest przedostatnią rundą tego cyklu. To oznacza, że stawka całego weekendu będzie jeszcze większa.

Liderem klasyfikacji mistrzostw Wielkiej Brytanii jest Osian Pryce, który ma bardzo duże szanse na zdobycie tytułu już podczas swojej domowej rundy. Walijczyk będzie jednak musiał stawić czoła między innymi Maxowi McRae oraz Meirionowi Evansowi, którzy wciąż pozostają w walce o mistrzostwo.

Dla lokalnych zawodników będzie to więc wyjątkowo ważny weekend. Pryce będzie chciał wykorzystać znajomość walijskich tras, aby przypieczętować mistrzowski sukces, natomiast jego rywale zrobią wszystko, by utrzymać walkę o tytuł aż do finałowej rundy sezonu.

Co ważne, podczas Rajdu Ceredigion zawodnicy mistrzostw Wielkiej Brytanii będą mieli aż dwie okazje do zdobywania punktów. To sprawia, że jeden weekend może znacząco zmienić sytuację w klasyfikacji, a walka o wysokie pozycje będzie miała ogromne znaczenie nie tylko dla wyników samego rajdu, ale również dla losów całego sezonu.

5.Mistrzowskie emocje także w ERC3 i Junior ERC

O wysoką stawkę walczyć będą również zawodnicy rywalizujący w ERC3. Ville Vatanen przyjeżdża do Walii jako zdecydowany lider i jest bardzo blisko zdobycia mistrzowskiego tytułu. Fin ma już w tym sezonie na koncie trzy zwycięstwa, a w poprzedniej rundzie zapewnił sobie triumf w klasyfikacji ERC Fiesta Rally3 Trophy.

Teraz jego celem jest kolejny tytuł. Aby zostać mistrzem ERC3 już po Rajdzie Ceredigion, Vatanen potrzebuje zdobyć w Walii 19 punktów. Jego główni rywale nadal mają matematyczne szanse na zatrzymanie Fina, ale muszą liczyć nie tylko na własne bardzo mocne wyniki w dwóch ostatnich rundach sezonu, lecz również na problemy lidera.

Wśród zawodników, którzy nadal pozostają w tej walce, są Casey Jay Coleman, Kalum Graffin oraz Petr Kačírek. Drugi w klasyfikacji Lucas Zielinski nie wystartuje jednak w walijskiej rundzie.

Równie interesująco zapowiada się walka o mistrzostwo Junior ERC. Po czterech rundach liderem klasyfikacji jest Tom Heindrichs, który przyjeżdża do Walii po dwóch kolejnych zwycięstwach – w Rajdzie Polski i Rajdzie Barum. Belg ma przewagę, ale nie może jeszcze spokojnie myśleć o mistrzowskim tytule.

Timo Schulz traci do lidera 16 punktów i nadal pozostaje bardzo poważnym kandydatem do końcowego sukcesu. W walce jest również Davide Pesavento, choć Włoch musi odrobić aż 29 punktów straty. Zawodnik Lancia Corse HF pokazał jednak w tym sezonie swoje możliwości, wygrywając Rajd Rzymu, dlatego jego przedwczesne zakończenie rywalizacji w Zlinie nie przekreśla jeszcze jego szans.

Na własnych drogach wystąpi także Ioan Lloyd, którego powrót do ERC będzie jednym z ciekawszych wątków w kategorii juniorskiej. W stawce Junior ERC znajdą się również między innymi Francesco Dei Ceci, Colin Dünker, Sebastian Dallapiccola oraz Kyle McBride.

Także w niższych kategoriach warto pamiętać o zasadach końcowego rozliczenia sezonu. W ERC3, podobnie jak w głównej klasyfikacji ERC, do końcowej klasyfikacji zalicza się sześć najlepszych wyników z siedmiu rund. Z kolei w Junior ERC sezon liczy sześć rund, ale o mistrzostwie decyduje pięć najlepszych rezultatów.

Na żywo w Motowizji

Rajd Ceredigion to więc znacznie więcej niż kolejna runda Rajdowych Mistrzostw Europy. W Walii spotkają się zawodnicy walczący o mistrzostwo ERC, tytuły w ERC3 i Junior ERC, a także uczestnicy decydującej fazy mistrzostw Wielkiej Brytanii. Do tego dochodzą mocne polskie załogi, wielki powrót Krisa Meeke’a oraz wymagające walijskie trasy, na których ogromną rolę może odegrać pogoda. Wszystkie te emocje będzie można śledzić na żywo w Motowizji.